जब चंद्रमन और युवराज पद्मा के गांव पहुंचे तो हवा में उत्सुकता की लहर दौड़ गई। गांव में हमेशा चहल-पहल रहती थी, लेकिन वहां सन्नाटा पसरा हुआ था। गांव के लोग उत्सुकता और आशंका के साथ दोनों को देख रहे थे। चंद्रमन, जो हमेशा से राजनीतिज्ञ रहे हैं, अभ्यास से भरे सहज भाव से आगे बढ़े, उनकी मुस्कान गर्मजोशी और आश्वस्त करने वाली थी, जब वे पद्मा के चाचा पवन के पास पहुंचे।
उनकी बातचीत जल्दी ही पद्मा की ओर मुड़ गई, ऐसा नाम जो हवा में भारी लग रहा था। पवन, जिसका चेहरा गहरे दुख से भरा हुआ था, ने तुरंत बातचीत बंद कर दी। “कृपया, चंद्रमन जी,” उसने अपनी आवाज कर्कश करते हुए विनती की, “उसके बारे में मत बोलो। उसके कार्यों ने… हमारे परिवार को शर्मसार कर दिया है। मुझे इस गांव में अपना चेहरा छिपाना होगा।”
चंद्रमन ने गहरे दर्द को महसूस करते हुए धीरे से पूछा, “क्या आप जानते हैं कि यह किसने किया, पवन जी? आपकी भतीजी के साथ किसने गलत किया?” पवन की आँखों में आँसू भर आए, उसने अपने बेटे युवराज की ओर देखा और एक ही शब्द बोला, “युवराज।”
इसके बाद एक स्तब्ध चुप्पी छा गई। चंद्रमन ने अपनी निगाहें स्थिर रखते हुए युवराज की गलती स्वीकार की। “उसने गलती की है, पवन जी,” उसने अपनी आवाज़ में कहा, “एक गंभीर गलती। लेकिन इसे सुधारने का एक तरीका है, अपने परिवार के सम्मान को बहाल करने का और पद्मा को सांत्वना देने का।”
पवन ने हैरान होकर पूछा, “और वह क्या हो सकता है, चंद्रमन जी?”
चंद्रमन ने अपनी आवाज़ में दृढ़ लेकिन कोमल स्वर में घोषणा की, “विवाह। युवराज पद्मा से विवाह करेगा।”
शब्द अविश्वास से भारी होकर हवा में लटके हुए थे। पवन चंद्रमन को घूर रहा था, उसका दिमाग चकरा रहा था। लेकिन फिर, उसकी आँखों में समझ की एक झलक दिखाई दी। उसने चंद्रमन की ओर देखा, उसकी आँखों में एक नया सम्मान चमक रहा था, “चंद्रमन जी,” उसने कहा, उसकी आवाज़ प्रशंसा से भरी हुई थी, “आप एक बुद्धिमान व्यक्ति हैं। आपने बहुत समझदारी से बात की है।”
युवराज ने अपने पिता की प्रतिक्रिया को देखते हुए, चंद्रमन के लिए प्रशंसा की लहर महसूस की। उसने यह सब शानदार ढंग से किया था, स्थिति को अपने फायदे के लिए इस्तेमाल किया, पद्मा से अपनी शादी सुनिश्चित की।
दूसरी तरफ, अंजलि के कमरे में, एक अलग तरह का नाटक सामने आया। अमन का दिल धड़क रहा था, उसने उसे चमकीले रंगों के कपड़े पहने, हल्दी समारोह के लिए तैयार पाया। वह खुद को मोहित होने से नहीं रोक सका। “आप… शानदार लग रही हैं,” उसने हकलाते हुए कहा, उसकी आवाज़ विस्मय से भरी हुई थी।
अंजलि मुस्कुराई, लेकिन उसकी आँखों में एक उदासी थी जो गाँव के उदास मूड को दर्शाती थी। “इस बार,” उसने कबूल किया, “यह असली लग रहा है। यह हल्दी, यह शादी… आखिरकार हो रही है।” लेकिन फिर, उसकी मुस्कान लड़खड़ा गई। “लेकिन अमन,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में निराशा की झलक थी, “मैं फँसी हुई महसूस कर रही हूँ। झूठ के पिंजरे में फँसी हुई। और गिन्नी… उसके पास चाबी है।”
अमन ने उसकी परेशानी को महसूस करते हुए उसे आश्वस्त करने की कोशिश की। “अंजलि,” उसने अपनी आवाज़ को नरम करते हुए कहा, “एक बार जब हम शादी कर लेंगे, तो हमारा रिश्ता वास्तविक हो जाएगा। हम एक साथ प्यार और खुशी से भरी ज़िंदगी बिताएँगे।”
लेकिन अंजलि ने अपना सिर हिलाया, उसकी आँखों में आँसू भर आए। “अमन, मैं कभी भी यह शादी नहीं चाहती थी। मैं कभी भी तुम्हारी पत्नी नहीं बनना चाहती थी, तुम्हारे परिवार का हिस्सा नहीं बनना चाहती थी।”
अमन का दिल डूब रहा था, उसे निराशा की लहर महसूस हो रही थी। “अंजलि,” उसने विनती की, “मैं तुमसे प्यार करता हूँ। मैं तुम्हारे लिए कुछ भी कर सकता हूँ।”
अंजलि ने उसकी ओर देखा, उसकी आँखों में कृतज्ञता और दुख का मिश्रण भरा हुआ था। “तुमने मेरी जान बचाई है, अमन,” उसने कांपती हुई आवाज़ में कहा, “एक से ज़्यादा बार। मैं हमेशा के लिए आभारी हूँ। लेकिन मैं तुमसे शादी नहीं कर सकती, सिर्फ़ इसलिए कि मैं तुमसे शादी करूँ। मैं नहीं कर सकती।”
अमन, उसकी पीड़ा की गहराई को समझते हुए, अपने ऊपर बेबसी की लहर महसूस कर रहा था। “तो ऐसा मत करो,” उसने कहा, उसकी आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से शांत थी। “ऐसा मत करो। चले जाओ। जाओ और पद्मा और शिवानी जैसे लोगों की मदद करो। न्याय के लिए लड़ो। किसी और को अपने जीवन पर नियंत्रण मत करने दो।”
अंजलि, उसके शब्दों से स्तब्ध होकर, अविश्वास से उसे देखने लगी। “लेकिन गिन्नी?” उसने सवाल किया, उसकी आवाज़ चिंता से भरी हुई थी। “उसके बारे में क्या?”
अमन, जिसकी आँखों में एक नया संकल्प भरा हुआ था, ने अपना सिर हिलाया। “तुम्हें किसी और की चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। बस चले जाओ।”
अपनी बहन के प्रति अपने प्यार और आज़ादी की अपनी तड़प के बीच उलझी अंजलि जमी खड़ी थी, उसके भीतर अनिर्णय की स्थिति थी।
तभी, कदमों की आवाज़ और उत्साहित बकबक ने तनावपूर्ण सन्नाटे को तोड़ा। अमन की बहनें, महक और इशानी, चेहरे पर चमक लिए हुए दौड़ी चली आईं। “अंजलि!” उन्होंने कहा, उनकी आँखें उसकी आँखों में चमकते आँसुओं की ओर खिंची चली गईं। “क्या तुम्हारा अमन से झगड़ा हुआ था?”
अंजलि के जवाब देने से पहले, गिन्नी दौड़ी हुई आई, अपनी बाहें फैलाए हुए। “अंजलि!” उसने अपनी बहन को कसकर गले लगाते हुए कहा।
अंजलि के समझाने से पहले, गिन्नी और दूसरी लड़कियाँ, जिनके चेहरे उत्साह से चमक रहे थे, उसे दूर ले गईं, उनकी खुशनुमा बातचीत ने उसके अनकहे शब्दों को दबा दिया।
अमन, अकेला रह गया, उन्हें जाते हुए देखता रहा, उसका दिल प्यार, पछतावे और मुक्ति की नई भावना के मिश्रण से भारी था। उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, उसके दिमाग में हल्दी की पोशाक में चमकती हुई अंजलि की छवि नाच रही थी। उसने कल्पना की कि वे दोनों एक युगल गीत गा रहे हैं, उनकी आवाज़ें एकदम सामंजस्य में मिल रही हैं, उत्सव के कोलाहल में खोया हुआ एक प्रेम गीत।
