सुबह की हवा अभी भी ठंडी थी, जब सुमन अपने बेटे तीर्थ को विदाई दे रही थी और उसे स्कूल में सफल दिन की शुभकामना दे रही थी। अचानक एक हलचल ने उसे चौंका दिया – यह उसकी भतीजी रेवा थी, जो गले लगाने के लिए उसकी ओर बढ़ रही थी। रेवा, एक बच्ची जो हमेशा मार्गदर्शन और स्नेह के लिए सुमन की ओर देखती थी, उसे उसकी बहुत याद आ रही थी।
सुमन का दिल भर आया। उस बच्चे को गले लगाने की, जो उसके प्यार के लिए तरस रहा था, वह उसे वापस पाने की इच्छा से अभिभूत थी। लेकिन भ्रम की एक लहर उसके ऊपर छा गई। क्या वह, क्या उसे, खुद को इस स्नेह को महसूस करने की अनुमति देनी चाहिए? अतीत, दर्द और विश्वासघात से बुना हुआ एक चित्रपट, लंबी छायाएँ डालता है।
अखिल, हमेशा व्यावहारिक, ने धीरे से उससे आग्रह किया, “उसे अपना प्यार महसूस करने दो, सुमन। उसे इसकी ज़रूरत है।”
लेकिन इससे पहले कि सुमन जवाब दे पाती, देविका, क्रोध का एक बवंडर, दृश्य में फट गया। उसका क्रोध, एक विषैला प्रवाह, अखिल और रेवा दोनों पर बरस पड़ा। सुमन से चिपकी रेवा को जबरन खींच लिया गया, उसकी चीखें सुबह की शांति में गूंज रही थीं।
बाद में, जब ऋषि कार में सवार हुआ, तो उसकी युवावस्था की जिज्ञासा जाग उठी, उसने अपनी माँ से पूछा, “रेवा दीदी ने तुम्हें चाची क्यों कहा?”
सुमन ने दूर से नज़रें घुमाते हुए, धीरे से उसके सवाल को टाल दिया, “मैं तुम्हें सही समय पर सब कुछ बता दूँगी, मेरी जान।”
देविका के नियंत्रण की घुटन भरी सीमाओं में फँसी रेवा आज़ादी के लिए तरस रही थी। देविका, जिसकी आँखें दुष्ट इरादे से चमक रही थीं, ने पहले की मुलाकात को याद किया। “उसे देखो,” उसने सुमन की ओर इशारा करते हुए फुसफुसाया, “कोई गर्मजोशी नहीं, कोई दया नहीं। वह वास्तव में तुम्हारी परवाह नहीं करती।”
लेकिन रेवा, एक अदम्य आत्मा, आसानी से बहकने वाली नहीं थी। “यह चाची और उसके बीच की बात है,” उसने अपनी आवाज़ को दृढ़ करते हुए कहा। “वह अकेली है जो मुझे माँ का प्यार दे सकती है। तुमने… तुमने कभी नहीं दिया।”
रेवा के शब्दों की चुभन, हालांकि अनजाने में, देविका के दिल को चुभ गई।
अपने घर वापस आकर, सुमन को गहरे दुख की अनुभूति हुई। रेवा की छवि, जो उसके आलिंगन से छीन ली गई थी, उसे सता रही थी। अपराधबोध उसे कुतर रहा था – क्या वह इतनी कठोर, भावनात्मक रूप से इतनी अलग हो गई थी, कि वह अपने प्यारे बच्चों की रक्षा नहीं कर सकती थी?
हेमा और मालिनी, जो उसकी सबसे करीबी विश्वासपात्र थीं, ने उसे सांत्वना दी, उनके शब्द कोमल और आश्वस्त करने वाले थे। “यह तुम्हारी गलती नहीं है, सुमन,” हेमा ने कहा, उसकी आवाज़ शांत थी। “इन संबंधों को फिर से बनाने में समय लगेगा। अपनी भावनाओं को आसानी से बंद करना असंभव है।”
इंदौर में होने वाले आगामी चुनावों ने सुमन के लिए एक नई चुनौती पेश की, खुद को साबित करने का मौका। वह और तीर्थ अपने अभियान पर निकल पड़े, उनका दृढ़ संकल्प एक शक्तिशाली बल था। सुमन, जो हमेशा रणनीतिकार रही हैं, ने एक योजना बनाई – एक मुक्केबाजी टूर्नामेंट, शक्ति और लचीलेपन का प्रदर्शन।
हालांकि, हमेशा की तरह ही योजना बनाने वाली देविका ने सुमन के इस कदम का अनुमान लगा लिया था। उसने सुमन की कोशिशों को कमज़ोर कर दिया था, सुमन की पार्टी का प्रतिनिधित्व करने के लिए नियुक्त मुक्केबाज़ को रिश्वत दी थी। सुमन की सावधानीपूर्वक बनाई गई प्रतियोगिता उसकी आँखों के सामने ही ढह गई।
देविका ने अपनी जीत का जश्न मनाते हुए सार्वजनिक हमला किया, उसके शब्द ज़हर से भरे थे। सुमन, अचानक से सार्वजनिक जांच और मीडिया उन्माद का लक्ष्य बन गई। तीर्थ, अपनी माँ की परेशानी को देख रहा था, उसे पता था कि यह देविका का काम है।
अचानक, सुमन, अपनी आत्मा को प्रज्वलित करते हुए, भीड़ से बाहर निकल गई। संयम और कूटनीति वाली महिला चली गई थी। उसकी जगह एक फाइटर खड़ी थी, जो ट्रैकसूट पहने हुए थी और खुद चुनौती लेने के लिए तैयार थी। भीड़ उसके अप्रत्याशित कदम से स्तब्ध थी, और सांस रोककर देख रही थी क्योंकि अंडरडॉग सुमन रिंग में उतरने के लिए तैयार थी।